膀胱炎とは、膀胱が感染により炎症を起こした状態です。

膀胱炎は女性に多くみられ、特に妊娠可能な年齢でよく起こります。
膀胱炎を繰り返し起こす女性もいます。
女性に膀胱炎が起こりやすい理由としては、女性の尿道が短いことや、細菌のいる腟や肛門と尿道との距離が近いことなどが挙げられます。
性交が膀胱炎の原因になることもあり、これは性交時の動きによって尿道が傷つくと、細菌が尿道を登って膀胱に侵入しやすくなるためです。
妊娠した状態では膀胱を空にしにくくなるため、妊婦は特に膀胱炎を起こしやすく注意が必要です。

避妊用のペッサリーを使用すると、膀胱炎を起こすリスクが高くなります。
ペッサリーに使われている殺精子薬によって腟内に通常みられる細菌が抑制され、膀胱炎を起こす細菌の割合が増えるためと考えられます。まれに、膀胱と腟の間に異常な通路（膀胱腟瘻）があると、これが原因で膀胱炎が繰り返し起こることがあります。

男性では、膀胱炎は女性ほど一般的ではありません。
男性の場合はまず尿道が感染し、その感染が前立腺から膀胱に広がって膀胱炎が起こります。
男性が膀胱炎を繰り返す原因として最も多いのは、前立腺の細菌感染の長期化や慢性化です。
抗生物質を使うと、膀胱内にたまった尿中の細菌はすぐに除去できますが、抗生物質の大半は前立腺の内部にまでは十分に届かず、その部分の感染はなかなか完全には治りません。
その結果、薬物療法を中止すると前立腺内部に残っていた細菌によって、膀胱が再び感染を起こしがちです。
カテーテルや外科手術で使う器具によって膀胱に細菌がもちこまれ、膀胱炎が起こることもあります。

腎臓結石や前立腺肥大が原因で狭窄部位ができて尿流が妨げられると、細菌を含む尿がその部分に滞留しているうちに細菌の数が増え、閉塞部位より上部で感染症を起こしやすくなります。

男女ともに、膀胱と腸管の間に膀胱小腸瘻という異常な通路ができると、空気が膀胱に入ったり、ガスを発生する細菌が膀胱に入って増殖したりします。
この場合には、気泡が尿に混じる気尿症が生じます。
子宮下垂や膀胱下垂のような構造上の異常があると、排尿時に膀胱を空にする力が低下し、膀胱炎を起こしやすくなります。
感染症がみられなくても膀胱が炎症を起こすことがあります（間質性膀胱炎）。