乳癌はそれが始まる組織の種類によって、またその広がりの程度によって分類される。
癌は、乳腺、乳管、脂肪組織、または結合組織から始まる可能性がある。
異なった種類の乳癌は、異なった進行をする。
特定の種類についての一般化は、どのようにして見つけられたか、それらはどのように進行するか、そしてどのように治療されるかといった点の類似性に基づいて行われる。
あるものは非常にゆっくりと成長して、非常に大きくなった後にだけ身体の他の部分に広がる（転移）。
他は、成長や進展が早く、いっそう侵攻性でもある。
しかしながら、同じタイプの癌でも、異なった女性では違った進行をする。
女性を診察し、病歴をとった医師だけが、その彼女に適用するような、乳癌の特異的な面を議論できる。
しかるべき位置に存在する癌を意味する上皮内癌は、起点を越えて浸潤したり広がったりしていない早期癌である。
上皮内癌は、米国で診断されたすべての乳癌の15%以上を占めている。
すべての乳癌のおよそ90%が乳管あるいは乳腺で始まる。
上皮内乳管癌は乳管の壁で始まる。
それは閉経の前でも後でも発生する。
このタイプの癌は時折しこりとして触れることができて、そして乳房撮影ではカルシウム沈着（微小石灰化）のごく小さい点として現れる。
上皮内乳管癌は、触れられるほど大きくなる前に、しばしば乳房撮影によって検出される。
それは通常乳房の特異的な領域に限られており、そして手術で完全に除去できる。
もし上皮内乳管癌のみが除去された場合、およそ25～35%の女性で、通常同じ乳房に浸潤性の癌が発生する。
乳腺で始まる上皮内小葉癌は、通常閉経の前に発生する。
通常、このタイプの癌で触知することも乳房撮影で見ることもできないものは、しこりまたは上皮内小葉癌でない他の異常の検査中に、乳房撮影で偶然に発見される。
上皮内小葉癌を持つ女性たちの25～30%に、時々40年も後になって、同側または対側、もしくは両側性に浸潤性の乳癌が発生する。
他の組織に広がって、そして破壊する可能性のある浸潤性の乳癌は、局所に制限されている（乳房内に制限されている）かもしれないし、転移（身体の他の部分に広がる）しているかもしれない。
浸潤性の乳癌のおよそ80%が乳管性で、そしておよそ10%が小葉性である。
乳管癌と小葉癌の予後は似ている。
髄様癌や腺管癌（乳腺から始まるもの）のような頻度の低い他の癌は、いくらか予後が良い。

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